Встречается повсеместно в умеренном климате Северного полушария. Растёт на сухих песчаных местах, по лесным опушкам, кустарникам, на вырубках, пожарищах. На нарушенной территории появляется одним из первых.
Иван-чай широколистный растет в северных районах, в том числе в арктических и субарктических областях Северного полушария.
Самый известный вид — Иван-чай узколистный (лат. Chamérion angustifólium), иногда называемый в народе «кипрей», из которого приготавливается традиционный русский травяной напиток.